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苏州的“官炉”冶坊
苏州日报 20161216 B第02版
■华致中
苏州生产的铁锅，历史上被称作“苏锅”。“苏锅”历史悠久，铸造精细，具有“铁质纯净，不燥不炸；轻薄均匀，节省燃料；不易腐蚀，经久耐用；光滑白亮，式样美观”四大特色。多少年来，一直为大江南北城乡居民和商家餐饮业所钟爱。
在封建社会，当朝为防止百姓私自冶铸武器造反，对冶铸业严格控制，并规定须取得官方核发的“官炉”冶帖（相当于现今的营业执照）方准开炉生产。苏州制锅业，约始于宋代。据《苏州府志》和《吴县志》记载：“娄关（即娄门）小志，六门附郭共十六房，娄关江氏世业，今冒他姓者虽多，然其称犹江氏也。业祖炉冶夫人，相传宋，李江氏，孝妇殉身，铸锅成神者……”。由此足见江氏冶坊业在苏世袭的久远历史。
清代中期时，“铁官”已废。但官炉乃分域而置。那时的苏城江氏“官炉”冶坊，已处于多房分拆且势单力薄的境地。有的甚至从“湿冶坊”（指开炉铸锅的冶坊）转为“干冶坊”（指不开炉生产，仅做门市生意的冶坊）。因而在生意上呈现出无力竞争的颓势。
与此同时，来自浙江乌镇的“沈亦昌”官炉冶坊伺机打入苏州市场，于清光绪四年（1878）八月在苏州枣市街开设“沈馀昌”官炉冶坊。自此在苏发展十分顺兴，较长时间竟无人可与其相抗衡，在苏一直垄断长达六十余春秋。到上世纪三十年代末，该冶坊因多种原因逐渐走下坡路。1939年改组成“馀昌兴”官炉冶坊，1940年再次改名为“懋丰”官炉冶坊。后因逢伪币贬值和面临新崛起的“新振源”官炉冶坊的挑战，终于在1942年停炉歇业。连同房地产拱手出让给新丰面粉厂而退出历史舞台。
再说异军突起的“新振源”冶坊，创立于清光绪三十二年（1906）八月，经多年资金积累、招聘能人、股份重组、注重信誉以及讲究产品质量等策略，终于在挤垮“沈馀昌”后，登上同行业的“霸主”地位。但其兴旺时期亦仅维持10多年，于1949年3月折股歇业。
除此之外，苏州铸锅冶坊其他企业，早在“沈馀昌”进入苏州发迹时，另有浙江南浔张氏官商也来苏觅地建厂。建起的“振丰”与“鼎丰”两爿官炉冶坊开设在胥门外皇亭街，但终因难敌“沈馀昌”的强势支撑不久便偃旗息鼓了。
此外，在上世纪四十年代至苏州解放初，曾经还有15家小规模的铸锅冶坊并存，如开设在胥门外皇亭街与枣市街的有“大德冶坊”“泰昌冶坊”“裕昌冶坊”和“胥门炽大冶坊”；开设在娄门外的有“娄门炽大冶坊”“江念房冶坊”“江念房永记冶坊”“江七房冶坊”和“江念房洽记冶坊”；分别开设在山塘街桐桥与下塘油车弄内的“大信冶坊”“大中冶坊”与“信大祥冶坊”；开设在平门外的“江南冶坊”“三丰冶坊”及盘门外大马路的“新源冶坊”等。
历史上的苏锅制作，均为传统手工生产方式。主要原料为废旧皮铁，燃料则全部采用浙江木炭。由于生产设备原始，工人完全凭手工操作，不但分工极细，技术要求极高，且劳动强度极大，因此，在冶坊业有几句行话口头禅在民间流传，叫作“炉前像关公，铸铁像包公，衣裳像济公”。这“三公”比喻充分再现了冶坊工人炉前操作的艰辛。
由此可以体会到，一只成品“苏锅”的诞生的确来之不易。它凝结了老苏州冶坊工人的智慧结晶。“苏锅”，是老苏州手工业中一个可圈可点的话题。
□华致中
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