字鞠裳，自号缘督庐主人。祖籍浙江绍兴，后迁居长洲县（今苏州）。同治初，补县学生员，从冯桂芬学，肄业于正谊书院，佐冯纂修《苏州府志》，校正《说文解字段注》。光绪二年（1876）九月中举人，十五年成进士，改翰林院庆吉士，散馆授翰林院编修、撰文和国子监司业、翰林院侍讲，担任会典馆帮总纂、国史馆提调。二十八年以翰林院编修出任甘肃学政。在甘肃，他建议保护敦煌出土文物。三十二年四月，清廷下令废止科举，裁撤学政，改设提学使，叶昌炽遂卸任回苏，在存古学堂教授史学多年.叶昌炽精通目录、考订、金石之学，因之潘祖荫、吴大徵争相延致校刊古籍。曾审定过常熟瞿氏《铁琴铜剑楼书目》、蒋氏《铁华馆丛书》、潘氏《功顺堂丛书》。在浏览潘祖荫藏书后，作《滂喜斋藏书记》3卷，对每种书都详记行款、题跋、印记及册数。致仕回苏后，往来于上海、常熟间，帮助南浔刘承干校宋本《四史》，并通览刘氏嘉业堂的藏书。又读松江封文权篑进斋、贵池刘世珩双忽雷阁、常熟翟启甲铁琴铜剑楼等家藏书。著《藏书纪事诗》7卷。共辑藏书家400余家，附见290人。叶昌炽一生致力收藏古籍、金石和碑帖。所藏书大多为明清文集，也有少数宋元刊本，其中有他自己手抄、手校的本子。石刻文字图象则有摩崖、碑碣、造像、题名、墓志等。访求20多年，得碑版8000通。所藏隋唐经幢最为世人称道。光绪十一年曾刻有"五百经幢"的石章。他还利用所藏石刻资料，著成《语石》一书，凡10卷，437则。二十八年撰《（分阝）室录》3卷。叶昌炽逝于民国6年（1917），终年69岁，墓葬于天池山峨九岭。他一生勤于读书，勤于记述，所记《缘督庐日记》，自同治九年（1870）至民国6年凡48年，几无日不读书，无日不作记。他还著有《寒山寺志》、《奇觚（广顷）文集》等。