摘要： 陈初哲成为清代开国以来第五十一名状元，也是元和分县以来的第一名状元。这年，陈初哲年33岁。
苏州府吴县（今江苏苏州），经济发达，文化兴盛，多世家名族，陈氏便是当地颇有名声的书香门第。还在明朝时，陈家的陈信敏便入仕贵显，官至都察院左都御史，是英宗正统朝的名臣。此后，陈氏家族人才辈出。雍正二年（1724），从吴县分置元和县，陈家隶于元和。陈僖敏的八世孙陈树勋，博古通今，为人粗犷阔达，游历天下，公卿贵人皆延为上宾。陈树勋的儿子陈初哲，字在初，别号永斋。陈初哲好学上进，聪明机敏，年少时便负文誉。乾隆二十五年（1760）八月，陈初哲考中江苏乡试，成了一名举人。但在来年三月的会试中却落第了。陈初哲并不气馁，潜心研习学问，他和弟弟陈希哲以词赋闻名江南，时有"二陈"之称。乾隆三十年，乾隆皇帝南巡，陈初哲兄弟都以献赋而被召试，陈初哲考试成绩名列第一等，授内阁中书；陈希哲的卷子因误写一字而名列第二等。乾隆三十四年三月，陈初哲考中会试。四月二十一日殿试，陈初哲下笔千余言，立论高深，而他的楷书极佳。担任评卷的"读卷大臣"挑出10份最好的卷子，排定第一至第十的名次，进呈乾隆皇帝裁决，陈初哲的卷子名列第二。乾隆皇帝御览前10名的考卷，最欣赏陈初哲的卷子，招为第一甲第一名。
陈初哲成为清代开国以来第五十一名状元，也是元和分县以来的第一名状元。这年，陈初哲年33岁。他的双亲都健在，年纪也都不算老，乡闾以他们有陈初哲这样年轻有为的儿子为荣。
按照惯例，陈初哲中状元后入翰林院为修撰。乾隆皇帝特命陈初哲以翰林院修撰的身份入庶常馆学习满文文献，陈初哲过目即晓其要旨。二年后，在庶常馆学习的新科进士举行结业考试，陈初哲的成绩名列第一等。乾隆皇帝高兴地说："汉人中难得这样的人冲 !"命他充任"方略馆"的纂修官，并让他入值武英殿。武英殿在故宫内，殿左右设有修书处，官修各书都在此校刊装潢。陈初哲还兼任起居注官，随同乾隆皇帝参加各种重大的活动，笔录皇上的言行，以备日后编纂实录用。陈初哲成了乾隆皇帝极为宠信的近臣。
乾隆三十七年，中国文化史上的一项宏伟工程开始动工。这便是皇皇巨著《四库全书》。乾隆皇帝诏令设置"四库馆"，作为编撰《四库全书》的机构，陈初哲奉命入"四库馆"参加修纂。每校完一书，即条陈此书撰述的本旨。当时，馆臣例得荐举誊录生数人，就这份美差，馆臣大都荐引自己的亲友，惟陈初哲荐举的都是寒素文人。众人都叹服陈初哲的气度。
不久，陈初哲出任文渊阁校理，负责校理图书。后来，陈初哲又出任会试同考官、陕西乡试正考官。自陈初哲入仕以来，已两次遇上京察。京察是对在京官员的考核，每三年一次。三品以上，由部开列事实，具奏裁定，四、五品特遣王大臣验看，六品以下由长官考察。陈初哲的正式官职仍是翰林院修撰，其它任职都是兼职。修撰，正六品。陈初哲属于由长官考察那个级别。两次京察，陈初哲都名列第一等。
他以两次京察一等的优异成绩，被特旨任命为湖北荆宜施道道员。荆宜施道辖荆州府（府治江陵，今属湖北）、宜昌府（府治宜昌，今属湖北）、施南府（府治恩施，今属四川）三府。陈初哲刚到任，便遇上歉年，他马上捐钱赈济饥民。第二年，江水暴涨，在江陵东面的沙市溢出堤外，陈初哲急令吏民载土堵塞，他亲自上堤指挥抢险，奋战七昼夜，江水渐退，沿江居民无恙。明年，陈初哲又拿出俸禄加筑江堤，堤坝便加坚固。荆州过去有榷关使者，负责征税，一年一换，税额屡缺。乾隆皇帝诏令撤去，命大吏兼辖。湖北督抚奏请以陈初哲兼领。陈初哲检束吏役，照章征收。税额收足，商民也无怨言。陈初哲在荆宜施道的治绩颇受朝野上下的称赞。
不过，陈初哲也做了一些荒诞不经的事。如，他到任的第三年上，天大旱，陈初哲按照汉人董仲舒的《春秋繁露》中求雨方法，在龙神庙祈祷求雨。据说，天果真下起大雨来。
陈初哲在荆宜施道做了五年的道员。第六年上，老母病逝，陈初哲去官奔丧。过了二年，老父又去世。陈初哲服完母丧，又服父丧。
老父老母相继去世了，陈家兄弟析产分家。陈初哲兄弟三人，陈初哲为长，二弟陈希哲，三弟陈同哲。陈初哲、陈希哲按照父母遗命，把家宅全部让给小弟陈同哲，他俩另买房子住。陈初哲的新宅在古雪巷，于屋旁筑楼三间，拟奉先人神位为家祠，庭院中稍置坡石，他把新宅题曰"小蓬瀛"。蓬莱、瀛洲是传说中的神山，由此看来，陈初哲已有遁世引退之意。
就在新宅将要竣工时，陈初哲忽然罹病，竟一病不起，不久谢世，享年仅51岁。陈初哲英年早逝，朝野莫不惋惜。
清代初期沿用明代体制，状元皆留京做官，从不外放，到乾隆皇帝时，慎重吏治，内外一体，遂有以状元外放地方官之事。第一个去地方做官的会稽（今浙江绍兴）人、乾隆十三年状元梁国治，第二个任职地方的是镇洋（今属江苏）人、乾隆二十五年状元毕沅，第三个便是陈初哲。但梁国治、毕沅是做了几任京官后才外放的，惟陈初哲是直接从翰林院修撰兼任地方官的，且为道员。乾隆皇帝此举，是准备重用陈初哲，不曾想，竟英年而逝，乾隆皇帝深为痛惜。
陈初哲初娶张氏为妻，张氏的父亲张鹏是同治十一年（1872）的举人。不幸，张氏早死，陈初哲续娶蒋仙根之女为妻。蒋氏善文墨，持家甚谨，人称"贤内助"。陈初哲有二子，长子陈兆雄，早卒；次子陈兆炎。陈初哲病逝时，陈兆炎还很小。陈初哲孝友忠信，恪守礼教；家居不喜与长吏来往，也不臧否人物；对亲朋故旧，谦抑自下；见识宏远，莫测高深。他的诗文冲和恬雅，似其为人；书法颇妙，有似颜鲁。他晚年不轻易下笔，亲朋以得其手迹为荣。陈初哲死后三年，他的弟弟陈希哲、陈同哲在九世祖陈喜敏墓旁为他修造坟墓，把他安葬在那里。