交替名称：初名利宾/率子久/一字仲衡/又率紫诠/号兰卿/又号懒今/别号仲弢/弢园老民/天南豚臾
初名利宾，率子久，一字仲衡，又率紫诠，号兰卿，又号懒今，别号仲弢、弢园老民、天南豚臾。昆山南港人。18岁考中新阳县（今昆山）秀才，后屡试不中。清道光二十九年（1849年），江南大水，生活无着，应英国传教士麦都思的邀请，离家乡赴上海，任职于英国教会办的墨海书馆，帮助英教士译中国儒家经典。在上海颇负文名，时人谓之"吴门王胖，其才无双"。与同职于墨海书馆的数学家李善兰、文学家蒋剑人，被称为"上海三友"。太平天国和第二次鸦片战争发生后，屡向清政府上"防御太平军方策"和"御戎"、"平贼"等策，未被采纳。咸丰十年（1860年），受委办团练，任上海诸翟团练局董事，镇压太平天国农民军。咸丰十一年底回乡，因被诬与太平军有牵连，清政府下令缉拿，并预判死罪。他在英国人麦华陀掩护下，逃往香港，为英国传教士理雅各翻译中国经书。同治六年（1867年）至九年间，由理雅各邀在英国译书，并游历了英、法等国。同治十三年侨居香港，主编《循环日报》，评论时政，主张变法自强，引进西方文明。提出"富强即治国之本"，必须"先富而后强"，因此应广贸易、开煤矿、办铁路、兴织经、造轮船。主张允许"民间自立公司"，兴办工矿交通事业，认为"官办不如民办"。光绪十年（1884年）获得李鸿章的默许，他结束了20余年的逃亡生活，回到上海，主持格致书院，主《申报》笔政。与丁日昌、盛宣怀等交游，经常为洋务派出谋献策，但对洋务颇有批评。著作有《普法战纪》、《弢国尺牍》、《蘅华馆诗录》、《弢国文录外编》等数十种。