字凤喈，号礼堂，又号西庄，晚号西止。清嘉定人。告归后居吴县30余年，吴县《渎王氏世谱》遂以为吴县王氏始祖。幼读书丹徒，稍长入苏郡紫阳书院，院长王峻赏其才。乾隆十二年（1747）乡试，以五经中式。会试不第，从沈德潜学诗，又从惠栋问经义，遂通汉学。十九年为进士，授编修。秦惠田修《五礼通考》属其分修。二十一年大考摧侍学士。二十四年典福建乡试。寻摧内阁学士兼礼部侍郎。因乱用驿马，左迁光禄卿。丁内艰，遂不复出，迁苏州山塘街桐泾桥畔，建颐志堂为读书处，故刻书用此名或桐泾草堂。为学重考据，以汉儒为宗。诗宗汉魏盛唐，后喜宋诗，晚年独爱李义山。古文不专一家。著作有《尚书后案》、《周礼军赋说》、《十七史商榷》、《吴中政本书》、《三吴水利考》、《练川杂咏》、《耕养斋遗文》、《西止居士集》、《西庄始存稿》、《颐志堂外集》、《竹素园诗草》、《苔岑集》、《南宋文鉴》、《谢桥词》。