字受之，号牧斋，晚号蒙叟、东涧老人。常熟人。明万历进士，授翰林院编修，天启时典试浙江，转右春坊中允，参与修《神家实录》。后大魏忠贤罗织东林党案牵连，削籍归里。崇祯初，起为礼部右侍郎，兼翰林院侍读学士。适值会推阁员，温体仁、周延德争权，谦益被抨击，再次削籍返家。弘光时宫礼部尚书，迎合马士英、阮大铖，拥立福工。清兵南下，授内秘书院学士兼礼都右侍郎，旋即称病运里。传与抗请复明志士有交往。顺治初，因江阴黄毓祺起义案牵连，被逮入狱，次仁获释。自是息影居家，筑绛云楼以藏书检校著述。诗文在当时颇负盛名，东南一带，奉为"文宗"。乾隆四十四年（1779年），钱氏著述被列为"悖妄著书人诗文"，其已载入县志者均被删削。著作有《初学集》、《有学集》、《投笔集》、《开国群雄事略》、《列朝诗集》、《内典文藏》等。殁葬于虞山南麓。