字原一，号健庵，秉义之兄，昆山玉山人。八岁能文，后又得舅父顾炎武的指点传授，根底益深，慨然有用世之志。清顺治七年（1650年）与吴伟业、尤侗、朱彝尊等人在嘉兴组织十郡大社。顺治十一年人太学。康熙九年（1670年）中进士第三名，授编修。康熙十一年主考顺天府乡试，深忧当时读书人研习经义，不务实学，专趋时好，评卷时苦心搜阅，在原已落选的人中选出韩（艹炎）。明年，韩（艹炎）果然中进士第一，文体为之一变，世人叹服其鉴别文章的能力。康熙十五年升任右赞善。纂集历代丧制，加以说明，编成《读礼通考》，详备前所未有。康熙十九年为纳兰性德搜集唐、宋、元、明学者解经之书，纂辑成《通志堂九经解》1795卷。曾先后奉命为《大清一统志》、《明史》、《鉴古辑览》、《古文渊鉴》各馆总裁。康熙二十六年任经筵讲官。秋，升都察院左都御史。整肃台纲，劾罢江西、河南两巡抚，甘肃、山东西总兵官等。康熙二十七年任会试总裁。转刑部尚书。就职不久，因湖广巡抚张（氵开）以罪被逮而受牵连，被劾。上疏请求归故里，未允，仍命其任各馆总裁。后又被许三礼所劾，于是力请归故里，康熙二十九年奉康熙帝命出京，在苏州东洞庭山设书局修纂《大清一统志》、《宋元通鉴》。不久，又因家属、门客依势横行，被控告，受夺职处分。康熙三十三年秋，官复原职，待命令下达乾学已于前四日病逝。乾学与其弟秉义、元文均为一甲进士、朝廷贵官，号"昆山三徐"。生前建"传是楼"，藏书极富，黄宗羲曾多次到昆山借阅、抄录藏书。所著诗文，除奉命纂辑诸书外，另有《澹园集》36卷、《传是楼书目》等。