公姓沈,讳起元,字子大,号敬亭,太仓州人。家南城,有虚直斋。康熙六十年进士,雍正五年,自验封司员外郎,出署福州府,移兴化。为政持平,守大体,委摄海关。司关向无养廉,责诸关口差役岁输三千金,公请于巡抚革之,并革洋船规例数千金。摄台湾知府,大风坏海船,漂溺庐舍。公单骑按视,赈给流民,全活甚众。乾隆元年,授江西盐驿道,寻擢河南按察使。大雨灾被四十六县,公议安插流亡,给口粮,俾无出境。迁直隶布政司,大旱发赈,视他岁加数倍。又内转光禄卿,寻乞归。在官二十年,未尝受属吏馈。遗有余,辄施之戚友。晚年好《易》,述《孔义集说》,论学兼通朱、陆。卒年七十有九,葬镇邑十九都。著有《敬亭诗文稿》。赞曰:六经五伦,体用兼傋,见诸事功,为循吏最。