字师竹。昆山正仪人。家世耕读，三岁丧父，由母赵氏扶养长大。小学毕业后考入苏州省立第二农校，毕业后返乡任小学教师。民国17年（1928年），赴日本深造，在东京高等师范学校毕业，旋入日本京都帝国大学农学院生物遗传系，随国际遗传学权威术原均博士习细胞遗传学。民国26年抗日战争爆发，虽得学位在即，其导师木原均亦再三挽留，但他毅然回归，报效祖国。逾年，任教于广西大学。民国29～34年先后执教于四川大学、浙江大学、广东省立文理学院及中山大学等校。民国35年受台湾大学聘，任图书馆馆长、生物系主任等职。60年代获日本京都大学农学博士学位。他一生，勤劬俭约，嫉恶如仇，致力于植物学和遗传学，兼及文史哲学，博览弘识，为学者称道。他虽精通多国语言，写论文也可以用各种文字，但从来不用日文。在台湾大学任教期间，先后发表专业论文15篇；又以考古、历史、植物学及遗传学观点研究栽培植物的起源和传布，著《栽培植物考》2册，发表专业论文与译著107篇；发表其他遗传学、植物生理学专业论文60余篇和各种译著10余册。1969年后，专注于植物学辞典的编订，在这一工作即将完成之际，因积劳成疾，于1977年10月病逝于台湾省。