字颖若，号次公，沈昌眉弟，芦墟镇人。清光绪二十六年（1900年），沈昌直到黎里镇任塾师。塾馆与柳亚于家相邻，柳亚于常来塾馆与昌直谈诗论文。翌年，昌直回芦墟。三十四年，再到黎里镇任塾师、宣统二年（1910年），他与兄长昌眉共同组织"分湖文社"。同年，由柳亚子介绍加入南社，在《南社丛刻》上发表诗文。后来，沈昌直到无锡第三师范任教，研究许慎的《说文解字》，编成《文字源流》一书，作为讲义。抗日战争前，沈昌直辞职回乡，在家设帐授徒。抗日战争中，沈宅被日军放火烧毁，昌直所有藏书稿本荡然无存。原来的同事、时任光华大学教授的钱基博邀请他到光华任教，被他婉言谢绝，以笔耕授馆为生，直到终年。