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嘉应会馆：客家人的商路历程
苏州日报 20110513 C第03版
■何大明
□何大明
编者按：明清时期，苏州是我国东南沿海地区的政治、经济和文化中心。各地商贾云集，为了自身的利益，建立起一种以同乡为纽带的团体。于是，会馆应运而生。从明万历年间至清康乾时期，苏州的商会会馆多达60余处。会馆和后来出现的公所，谱写了苏州工商文化的辉煌。
本版特推出“江南商事”专栏，会馆沿革、商会变迁、商事运动等皆可入文，以期从“商事”这一视角管窥明清以来苏州的社会变迁。欢迎广大读者踊跃供稿。
坐落于胥门外枣市街22号（现在为9号）的嘉应会馆，它初创于清代嘉庆十四年（1809年），系广东梅县、兴宁、平远、五华、蕉岭五县的商贾集资建造。因这五县皆属嘉应州（今梅州市）管辖，故称为“嘉应会馆”。全盛时期，规模恢宏，会馆有大小屋宇三十余间。道光、光绪年间三次重修，并且增建馆舍、码头、牌楼等建筑。 1982年被列入苏州市文物保护单位。
明清时期，随着商品经济的发展，区域间长距离的贸易十分频繁，全国性统一市场逐渐形成。这一时期江南地区经济相当发达，长江与海运直达江南的便捷交通，吸引了广东各地商人云集江南地区从事商业活动。据嘉庆十八年（1813年）的《姑苏鼎建嘉应会馆引》称：“吾嘉一郡五属，来此数千里而遥，坐贾行商，日新月盛。惟向未立会馆，成以为缺事，泰等托足此地二十余年，承各位乡台及先达来往者，咸不以为不才而嘱倡其事。 ”说明嘉应商人在苏州经商至少在清初已颇具规模，其最有力的证据就是商业会馆的建立，苏州就有7所广东各地商人建立的会馆，其中的嘉应会馆正是在嘉庆年间建成的。
嘉应会馆建成后，致力于为旅苏的广东同乡排忧解难，以济贫施医、介绍职业、设置义学等形式，帮助同乡立足苏州。同乡不但可以在会馆内住宿、议事，还可以举办婚丧嫁娶、喜庆宴会、春节团拜等活动。会馆内供奉的神灵，是家喻户晓的关帝。每年关帝圣诞，嘉应同乡就来此团拜，敬神烧香。会馆内的戏台，常常有戏班前来演出昆曲和京剧。民国时期，会馆规模缩小。部分房产借给王埠昌水烟店作刨烟作坊。后来，部分屋宇借给胥江第一初等小学办分校。解放后，嘉应会馆停止活动。 1964年起，作为仓库和民宅使用。
上世纪九十年代，由于地处低洼地区，加上年久失修，老态龙钟的嘉应会馆已经破旧不堪，屋面严重渗漏，戏台濒临坍塌。对此，沧浪区政府对低洼地区分片实施改造。本着“一砖一瓦尽量利用，原汁原味修复会馆”的十六字方针，精心论证，制定切实可行的修复规划。相关人员查阅了大量资料，力求在原材料、原工艺、原制式、原风貌等方面，与原建筑吻合。施工人员在拆迁前，对整座建筑彻底清理，发现有利用价值的构件，全部编号收集保存起来。对备弄内保存的珍贵碑刻，还精心拍照存档。
易地重建的嘉应会馆，在枣市街9号。水磨清水砖贴砌的高墙，朝南面临秀丽的胥江。石库门上，镶嵌砖额“嘉应会馆”四字。门楼砖雕人物、亭台、狮子滚绣球等精美图案。大门外隔枣市街临胥江，设置花岗岩水码头。码头上筑有五柱四门牌楼，美轮美奂。其旁建有货栈一座，方便各类货物水运。会馆从南至北，依次为门厅、戏台、大殿和后楼。门厅面阔五间，方砖铺地。门厅的上层，即为戏台的后台，向北延伸为戏台的前台。如此建制，吴地少见。戏台上覆卷棚歇山顶，饰龙吻脊。戏台东西两侧为二层厢房，可设座供观众看戏。大殿坐北朝南，面阔三间十五米，进深十五米，与戏台隔庭院相望。前檐配以满天星格子明瓦长窗十二扇，典雅秀丽。殿北有楼房三间，楼前有砖雕门楼。大殿东侧的备弄内，墙上嵌有十八方珍贵的碑刻。碑刻详细记载了会馆的沿革。
2007年11月，台湾佛光山星云大师为促进海峡两岸文化交流，在嘉应会馆内开设美术馆。馆内设有阅览室，两侧厢房和大殿内，辟有多间陈列室，陈列书画、泥塑、竹编、紫砂茶具等工艺美术精品。此外，会馆还举办舞蹈、绘画、瑜伽等多种培训活动。嘉应会馆，成为一个深受广大市民欢迎的文化活动场所。
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