号兰舫，无锡人。父雪堂，曾任职于苏州清军。祝大椿随父生长于苏州乌鹊桥弄。父殁后，家贫失学，赖母以纺线缝纫为生。清同治十一年（1872），祝大椿17岁到上海大成五金号（铁行）当学徒，满师后独自创业，开设源昌铁号。后兼营拆船及地产业，成为上海富商。自光绪十四年（1888）、至民国2年（1913），他陆续开办源昌机器碾米厂、源昌机器缫丝厂，与人合资开办华兴面粉厂、公益机器纺织公司、怡和源机器皮毛打包公司、苏州振兴电灯公司、常州振生电灯公司、溧阳振亨电灯公司、扬州振扬电灯公司、安徽大通（现铜陵市）振通电灯公司等。光绪二十六年前后为怡和洋行买办，三十四年清政府赏给他二品顶戴。祝大椿在民国5年任苏州总商会特别会董。7年拟将经营的苏州振兴电灯公司暗售给日商大仓洋行。事为厂中职工获悉，罢工抵制。经报纸揭露后，社会舆论大哗，群起反对。经6年诉讼，最后由北京政府交通部及江苏省政府仲裁，振兴电灯公司估价卖给苏州电气公司。祝大椿还任上海商务总会董事、锡金商务分会总理，晚年任上海总商会董事。民国15年7月11日晨，祝大椿驱车赴扬子保险公司途经河南路时，误撞电车站铁杆，震伤脑部而亡，终年71岁。葬苏州狮子山麓。